生成文法は合理論に与し、アメリカ構造主義の経験論に対立する。生得的な知識に関しては
古代ギリシアの哲学者プラトンの対話篇『メノン』に現れる数理的知識の議論がある。
文法としては古代インドのパーニニによる文典が最古の「生成文法」とされる。

チョムスキーが生成文法をデカルト的（cartesian）と冠していることからわかるように、
ルネ・デカルトの思想は生成文法に大きな影響を与えている。また、アメリカ構造主義の
重要な言語学者とされるレナード・ブルームフィールド、エドワード・サピアの研究に
「生成文法」を先取りする考えが含まれており、また伝統的研究に属すると言える
オットー・イェスペルセンの英語の分析は現在においても重要な影響を与え続けている。